Su nombre es Jimmy Donaldson, pero el mundo (de Internet) lo conoce por su alias: MrBeast. El creador de contenido más popular del planeta -lo siguen 500 millones de personas en redes sociales y suma 369 millones de suscriptores en YouTube- es más que un muchacho ocurrente que hace videos alocados y organiza concursos extremos con premios atractivos en dólares; es la cara visible de un imperio de negocios que él mismo ha edificado.

Donaldson, de 26 años y criado en Greenville, Carolina del Norte, debutó en YouTube en 2013 en un video donde se lo veía despotricando airadamente contra un jugador molesto durante una partida de videojuegos online. «Hice un video tirándole m... a ese tipo y de alguna forma llegó a las 20.000 visitas», recordó en una entrevista. Esa solo sería una pequeña muestra de lo que vendría a futuro. Hoy en día, sus creaciones registran miles de millones de visualizaciones al año.

La clave de su enorme popularidad reside en el carácter extremo que presentan las pruebas que protagoniza en videos como Pasé 100 horas en las pirámides (181 millones de vistas). Entre sus contenidos más virales figuran $456,000 Squid Game In Real Life! («US$ 456.000 en el Juego del Calamar real», en español), con más de 750 millones de visitas, y El último en salir del círculo gana US$ 500.000, con casi 500 millones de visualizaciones.

Los premios que entrega en su concurso Beast Games -producido en asociación con Amazon Prime y que cuenta con un presupuesto de US$ 100 millones- es otro gran incentivo tanto para las audiencias como para los participantes. La condición para llevarse la recompensa a casa es superar retos como pasar 100 días en un búnker para ganar US$ 500.000. El público le ha respondido: el programa registró 50 millones de espectadores en 25 días.

MrBeast también ha cobrado notoriedad por sus acciones filantrópicas a través de distintas fundaciones, pero también por algunas controversias. En setiembre del año pasado, la estrella de YouTube, su empresa productora MrBeast LLC (Limited Liability Company) y Amazon fueron demandados por algunos participantes de Beast Games por generar condiciones inseguras en el set del programa. También tuvo que disculparse, a través de un portavoz, tras haber aparecido en un video haciendo un chiste ofensivo contra la comunidad afroamericana.

La fama de Donaldson vale millones. «Cada video genera un par de millones en ingresos por publicidad y un par de millones en acuerdos con marcas», reveló Donaldson a la revista Time.

Solo el año pasado, MrBeast facturó US$ 85 millones, según estimó la revista Forbes. Sus ingresos provienen de las regalías de YouTube, sus patrocinadores y la venta de productos de consumo masivo con su marca o imagen. El youtuber está detrás de su propia línea de indumentaria, los snacks Lunchly, las hamburgueserías MrBeast Burger y las barras de chocolate Feastables.

Donaldson piensa en grande y planea convertir estos proyectos en los pilares de un conglomerado con su nombre. En febrero, Bloomberg informó que el creador de contenido había iniciado conversaciones con inversores para recaudar «un par de cientos de millones de dólares» en fondos y así apuntalar esos negocios. De prosperar, esa ronda de financiamiento proyectaría el valor global de los emprendimientos del youtuber en US$ 5.000 millones, indicó Bloomberg.

Al referirse a su fortuna personal, Donaldson adopta un tono más cauto que el que utiliza en sus llamativos videos. Si bien en enero se unió al club de multimillonarios, ha declarado en entrevistas que solo es rico «en los papeles», que su madre le istra las finanzas y que en realidad reinvierte todo lo que gana. También ha prometido que regalará todo su dinero antes de morir. El tiempo dirá si se trata de un compromiso genuino o simplemente de una de sus apuestas virales.