La amenaza del presidente Donald Trump deimponer un arancel del 50% a todos los productos que ingresan a Estados Unidos desde la Unión Europeadesde el próximo fin de semana fue el último giro tras varios cambios en la política comercial que han desconcertado a los mercados financieros, las empresas y los líderes políticos de todo el mundo.

"Nadie se esperaba esto", declaró Agathe Demarais, investigadora principal de políticas del Consejo Europeo de Relaciones Exteriores. "Básicamente, no tenemos ni idea de lo que significa".

Sea cual sea la estrategia, o la falta de ella, las consecuencias económicas para las economías estadounidense, europea y mundial serán graves si Trump cumple con su promesa.

Carsten Brzeski, economista jefe para la eurozona del banco holandés ING, advirtió que tales niveles arancelarios podrían conducir a una temida combinación de mayor inflación y menor crecimiento en Estados Unidos. Europa podría verse empujada a una recesión y el crecimiento mundial caería.

En el Instituto Kiel para la Economía Mundial, Julian Hinz, investigador comercial, calculó que el crecimiento económico de EE.UU. caería un 1,5 %.

La magnitud de este último aumento arancelario es significativamente mayor que el arancel "recíproco" del 20 % que Trump anunció para la Unión Europea en abril y que posteriormente suspendió. (Esa cifra se habría sumado a un arancel general del 10 %).

Muchos analistas afirmaron que el anuncio de Trump era claramente un intento de presionar a Europa, una región a la que ha tratado con especial desdén. Sin embargo, coincidieron en que la publicación del presidente del pasado viernes en Truth Social había causado daños.

La magnitud del aumento de los aranceles, la forma caprichosa en que se impusieron y el creciente tamaño de los déficits presupuestarios estadounidenses están desestabilizando los mercados financieros, afirmó Neil Shearing, economista jefe de Capital Economics. Una semana antes, Moody's rebajó la calificación crediticia de Estados Unidos, alegando preocupación por la capacidad de Washington para limitar el aumento de los niveles de deuda.

“Todo esto apunta a la preocupación por la falta de credibilidad de la dirección política en Estados Unidos”, declaró Shearing, y a que “las barreras de contención se están desvaneciendo”.

Empresas de todos los sectores ya están mejorando sus evaluaciones del riesgo de las inversiones en Estados Unidos, una señal de que la incertidumbre está disminuyendo el atractivo de invertir en el país, según Mary E. Lovely, profesora emérita de economía en la Universidad de Syracuse.

“Uno de los grandes objetivos del presidente es aumentar la inversión”, afirmó. “¿Pero quién quiere fabricar aquí cuando el presidente, en cualquier momento, podría imponer altos impuestos a los productos que se compran para producir, y podría estar sujeto a represalias de los mercados en los que se venderán?”.

La alternancia entre amenazas de gran magnitud y retrocesos se ha vuelto familiar. Trump impuso altos aranceles globales y luego los pospuso rápidamente cuando el mercado de bonos se tambaleó. Amenazó a China con aranceles exorbitantes del 145%. Cuando China contraatacó con un arancel del 125% sobre los productos estadounidenses, Trump dio un paso atrás. Hace dos semanas, ambos gobiernos emitieron declaraciones conjuntas en las que anunciaron que suspenderían los aranceles más altos durante 90 días y negociarían.

Es probable que esa experiencia refuerce la determinación de Europa. "Ya hemos visto lo que sucedió con China: que se retractó", declaró Maurice Obstfeld, investigador principal del Instituto Peterson de Economía Internacional y ex economista jefe del Fondo Monetario Internacional.

Si se contraataca con fuerza, los mercados se pondrán nerviosos y el presidente dará marcha atrás. "Ese es el mensaje" que los europeos han asimilado, afirmó.

Pero, como señalaron varios analistas, a los europeos les resulta difícil negociar cuando Trump no ha dejado del todo claro qué quiere.

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Y la idea de que Europa podría verse presionada a hacer concesiones rápidamente demuestra una profunda incomprensión de lo que se necesita para alcanzar un consenso entre los 27 , tan diferentes entre sí, de la Unión Europea.

Aun así, los funcionarios europeos han preparado una serie de contramedidas en respuesta al aumento de los aranceles estadounidenses. Aproximadamente una quinta parte de las exportaciones de la UE se dirige a Estados Unidos, y aproximadamente la misma proporción de las exportaciones estadounidenses se dirige a la Unión Europea.

"Nos jugamos un gran papel", declaró Obstfeld. "Ambas partes tienen la capacidad de causarse un daño sustancial a la otra".

Además de los amplios aranceles sobre automóviles, alimentos y autopartes, la Unión Europea ha amenazado con imponer aranceles al sector servicios estadounidense. Esto representa una grave vulnerabilidad, ya que sectores como la tecnología, las finanzas y los viajes constituyen la mayor parte de la economía estadounidense y los consumidores europeos son importantes s de ellos.

Si Trump finalmente impone aranceles del 50% el 1 de junio, Irlanda —el país europeo con mayor comercio con Estados Unidos— sería el más afectado, con una disminución estimada del 4% en su producción económica total, según Capital Economics. Se proyecta que el producto interior bruto de Alemania se reducirá alrededor del 1,5%, el de Italia un 1,2%, el de Francia un 0,75% y el de España un 0,5%.

Hasta cierto punto, los cambios de política que surgen de la Casa Blanca podrían depender simplemente de qué asesor fue el último en hablar con el presidente, afirmó Mark Blyth, economista político de la Universidad de Brown.

Dada la reiterada afirmación de Trump de que la Unión Europea lleva mucho tiempo "estafando" a Estados Unidos, conviene recordar que en 2008, ambas tenían economías del mismo tamaño, subrayó Blyth.

Ahora, la economía europea es un tercio más pequeña. "¿Cómo puedes estar estafando a alguien", preguntó Blyth, "si eres un tercio más pobre que esa persona?".

- La autora, Patricia Cohen, es Corresponsal de economía mundial en Londres para the New York Times.